未来の生産・物流をイノベーションするグローバルニッチトップ企業　【伊東電機株式会社】

　新型コロナウイルスにより、私たちの生活様式は変化した。ネット通販の拡大もその一つ。コロナ禍にあっても、スマートフォン1つで翌日に品物が届くネットショッピングの恩恵に与った人も多いだろう。今では当たり前となった即日配送のネット社会を物流搬送の領域で支えているのが、伊東電機株式会社だ。

　主力製品は物流倉庫や製造現場で使われるコンベア用のモーターローラー。実に世界シェア50％を誇る同社のニッチトップ製品である。ネット通販事業者の物流倉庫では、多種多様な品が瞬時に搬送、仕分けされるが、コンベアの頭脳ともいうべきモーターローラーなくして成り立たない。
　新型コロナが世界的に猛威をふるった2020年のこと。伊東電機の現地生産子会社があるペンシルベニア州もロックダウンに見舞われた。休業やむなしと諦めかけた矢先に同社に舞い込んだのは、操業継続を許可する州政府の通達。伊東徹弥社長は、「当社が社会インフラの維持に欠かせない企業として認められた証」と説明する。
　同社のモーターローラー「パワーモーラ」は、48年前の誕生以来、「業界に搬送革命をもたらしてきた」（伊東社長）。一見するとコンベアに取り付けるただの金属棒にすぎないが、内部にモーターと減速機を組み込んだのが最大の特徴。これにより荷物を自動で運べるだけでなく、搬送に必要な部分のみ稼動させることができるほか、速度を変えて荷物と荷物の間隔を縮めたり、荷物同士の衝突を防いだりすることも可能。さらに作業現場の低騒音化や消費電力の削減なども実現できる。
　当初は工場などの生産ライン用が中心だったが、1998年の米国郵便公社（USPS）向けの大量採用をきっかけに、物流センターなどでの採用が一気に広がった。「USPSのコンベアの総延長は30km以上にも及ぶもの。一台の大型ホストで管理するのは無理がある。先代社長が何度も足を運び、やがて自律分散制御が可能なパワーモーラの利点が評価された」（伊東社長）と言う。
　現在パワーモーラは、直流電源駆動で24Vのブラシレスモーターを搭載した「パワーモーラ24」を主力に、〝マテハン（マテリアルハンドリング：物流業務を効率化・自動化する機械装置の総称）の万能細胞〟として日米欧アジアのグローバルで採用される一方、仕分けや昇降機能を持つ多彩なコンベアモジュールをラインナップし、あらゆる仕分けを自動で行なえる現場改善ツールに成長。さらにパソコン画面上でモジュールのアイコンを並べるだけで、簡単にコンベヤラインを構築できるソフト「id-PAC（ポイントアンド クリック）」の開発で、プログラムの設計者の負担を減らし、短時間で新たな仕分けラインを構築できるソリューションへと進化した。
　「わずか3日で物流センターのラインを設置した例もある」（伊東社長）という驚きの商品で、今後はこうしたモーター技術とソフト技術を融合させたIoT/DXソリューションを軸に、さまざまな社会課題の解決に挑む方針だ。

　次々に革命を起こし、グッドカンパニー大賞や経産省のグローバルニッチトップ企業をはじめ、数々の受賞歴を持つ伊東電機の力の源泉はどこにあるのか。伊東社長は、「失敗を恐れず挑戦する社風と、時代を先読みした先行開発の姿勢にある」と言い切る。チャレンジの連続から進化したパワーモーラ。デジタル社会を予見していたかのようなid-PAC。そして「地元兵庫ですべてのモーターと制御基板、ソフトウェアを自社設計、自社生産していることが最大の強み」とか。そんな地域密着、地元愛は34年間にわたる少年野球大会の継続開催のほか、里山の活性化やレタスやイチゴといった植物工場開発など、積極的な地域創生活動にも現れる。
　いま伊東電機には、兵庫だけでなく関西エリアや関東からも優秀な人材が集まっている。ここ数年は毎年20-30人の新卒者を採用し、設計開発や製造現場には若い力が溢れている。近隣の兵庫県朝来市にある生野高原に現れた社員手づくりの福利厚生施設は、新たなイノベーションを創造する場でもある。マテハンの万能細胞をベースに、次はどんな革命を起こすのか。伊東電機の躍進が、今後も続くことになりそうだ。